الفائزون بالجائزة

يُعد التأهل لبطولة فرق المدارس الثانوية على مستوى الولاية في أي رياضة وفي أي عصر إنجازًا عظيمًا، حيث يُعتبر هذا الإنجاز مصدر فخر مشترك للفريق نفسه وكذلك للجماهير وداعمي المجتمع المحلي.

ومع ذلك، عندما يتعلق الأمر بالضجة التي تحيط بأي بطولة ثانوية على مستوى الولاية هنا في مينيسوتا، فربما لم يسبق، ولن يكون هناك أبدًا، ما يضاهي الاهتمام الذي حظيت به بطولة كرة السلة الثانوية للبنين على مستوى الولاية في خمسينيات وستينيات القرن الماضي.

على مدار ثلاثة أيام في شهر مارس، كان ما بين 18,000 و19,000 مشجع يملأون عادةً صالة «ويليامز أرينا» بجامعة مينيسوتا في كل جولة، لمتابعة الأحداث المثيرة في بطولة ضمت ثماني فرق لم تُقسم حسب حجم الجامعات. وبدا أن الولاية بأكملها كانت تتابع الأحداث عبر البث التلفزيوني والإذاعي، فضلاً عن العناوين الرئيسية الكبيرة التي تصدرت معظم الصحف.

في ذروة هذه «الحقبة الذهبية»، حقق فريق الأولاد في مينيتونكا لعام 1965، الذي كان قد خرج من موسم متواضع في العام السابق، مسيرة مذهلة، بل ومستبعدة إلى حد ما، في بطولات المقاطعة والمنطقة، قبل أن يتوج الموسم بالفوز ببطولة الولاية، بفوزه على فاريبولت بنتيجة 71-60 في المباراة النهائية.

بدأت الحماسة المحلية تتصاعد بعد فوز فريق «السكيبيرز» على «إيدينا» بنتيجة 63-53 في نصف نهائي المنطقة 18 — وهو ما شكّل مفاجأة إلى حد ما، حيث كانت «إيدينا» ربما المرشحة الأوفر حظًا للفوز بالبطولة الولائية، كما أنها كانت قد هزمت «السكيبيرز» مرتين خلال مباريات دوري «ليك كونفرنس». وبحلول نهائي المنطقة، بدا وكأن «السكيبيرز» فريق مقدر له الفوز، حيث تغلبوا على فريق قوي آخر هو «ريتشفيلد».

"لا أعتقد أننا كجماهير وطلاب كنا نفكر في الوصول إلى بطولة الولاية عندما بدأت مباريات الدوري المحلي، لأننا كنا سنضطر إلى التغلب على إيدينا وريتشفيلد"، يتذكر دون مارك، رئيس دفعة عام 1965 في مدرسة مينيسوتا الثانوية، الذي حضر كل المباريات ما عدا واحدة في ذلك العام، "لكنني أتذكر أن الكثير منا كان يعتقد أنه إذا تمكنا من تجاوز مرحلة الدوري المحلي، فقد تكون لدينا فرصة. وبدأ لاعبو الفريق في بذل المزيد من الجهد. فإذا تم إيقاف أحدهم من قبل فريق آخر، كان هناك لاعب آخر يتألق ويقدم أداءً رائعًا."

بعد فوز الفريق ببطولة المنطقة الخامسة التي شاركت فيها أربع فرق وتأهله إلى ملعب «ويليامز أرينا»، انطلقت الاحتفالات في جميع أنحاء منطقة مينيتونكا التعليمية. وأقام طلاب مدرسة مينيتونكا الثانوية حفل تشجيع لتوديع الفتيان المتوجهين إلى وسط مدينة مينيابوليس وإلى فندق «كورتيس»، الذي سيكون مقر إقامتهم طوال معظم الأسبوع.

قال بول نايت، المهاجم في الفريق: "أعتقد أننا أدركنا جميعًا أن الوصول إلى بطولة الولاية كان أمرًا مميزًا، لكنني لست متأكدًا من أننا، كلاعبين، كنا ندرك حجم التجربة التي سنخوضها باللعب في تلك البطولة. كنا نقيم في فندق كورتيس، وبعيدين نوعًا ما عن كل تلك الأجواء المثيرة. وبالطبع، بمجرد أن خرجنا إلى الملعب ورأينا أولئك الـ 18 ألف شخص، حسناً، كان الأمر مذهلاً للغاية."

وكما ذُكر سابقًا، كان فريق «السكايبرز»، بقيادة المدرب الرئيسي إيرل كريست ومساعده إينر أندرسون، قد خاض موسمًا سابقًا باهتًا. لكن الريح تغيرت اتجاهها وجلبت لاعبين اثنين إلى صفوف الفريق مع بداية موسم 1964-1965.

كان من بينهم نايت، وهو طالب منتقل من جنوب كاليفورنيا يبلغ طوله 6 أقدام و6 بوصات. وقد عزز خط الهجوم الذي كان يضم بالفعل بوب أبيل الذي يبلغ طوله 6 أقدام و6 بوصات. كما ضم الفريق آرثر "بوكي" آيفز، وهو حارس ذو تصويب دقيق نشأ في منطقة مينيتونكا لكنه أمضى العام السابق في ويسكونسن. وكان آيفز ضمن خط الدفاع الذي ضم لاعب توزيع الكرة جيري ماركوارت.

قال أوستن عن آيفز ونايت: "انضمام هذين اللاعبين ساعدنا كثيرًا". "ثم الفوز ببطولة الولاية، حسناً، إنه أمر لن تنساه أبدًا."

ولكي نفهم ما كان يعنيه لقب «أفضل مدرسة في الولاية» بالنسبة للمنطقة المحلية في ذلك الوقت، لا بد أن نتذكر أن منطقة مينيتونكا التعليمية كانت كيانًا حديث العهد نسبيًا، حيث لم يمر على تأسيسها سوى 14 عامًا فقط، وذلك من خلال دمج عدة مناطق تعليمية صغيرة مع مدرستي إكسلسيور وديبهافن الثانويتين. وكانت المنطقة تتألف من ضواحي ناشئة وأحياء صغيرة وبلدات صغيرة ومساحات شاسعة من الأراضي الزراعية.

قال مارك: "أعتقد أن هذا الحدث كان محفزًا للطلاب وللمجتمع المحلي على حد سواء". "فبدلاً من أن يهتف الناس لفريق كوتاجوود أو ديفهافن أو إكسلسيور، كانوا يهتفون لمدرسة مينيتونكا الثانوية ومقاطعة مينيتونكا التعليمية".

أما بالنسبة لخريجي دفعة عام 1965، فقد كان لقب الولاية في كرة السلة "تاج" عام حافل بالنجاحات، ليس فقط على الصعيد الرياضي، بل أيضًا على صعيد الروح المدرسية والفعاليات الاجتماعية والأداء الأكاديمي، وفقًا لما ذكره مارك.

"عندما يجتمع زملاؤنا حتى اليوم، فإن لقب كرة السلة، بالإضافة إلى الإعصار الذي ضرب المنطقة في الليلة التي سبقت حفل التخرج، هما أبرز الذكريات"، هكذا قالت شارون (هايلي) هيرمل، وهي مشجعة سابقة تساعد اليوم في تنظيم لقاءات التخرج. أما عن حضور البطولة نفسها، فتقول: "كل ما أتذكره هو أن الأمر برمته كان رائعًا ومثيرًا للتوتر"، هكذا أضافت في حديثها عن حضورها البطولة الولائية.

وبعد حسم البطولة، عاد فريق «السكيبيرز» في اليوم التالي إلى مدرسة مينيتونكا الثانوية للمشاركة في موكب ضخم، حيث اصطف الناس على جانبي الشوارع المحلية والطريق السريع رقم 7 ووسط مدينة إكسلسيور. وراح اللاعبون يلوحون بأيديهم من فوق سيارات الإطفاء التي نقلتهم عبر الحشود الغفيرة ليصبحوا جزءًا من تاريخ المنطقة.