الفائزون بالجائزة

في خريف السنة الدراسية الثانية له في مدرسة مونتغومري الثانوية، انضم بروس جونسون إلى فريق كرة القدم – إذا كان يمكن اعتبار حمل دمية التدريب ليصطدم بها زملاؤه «مشاركة».

انتظر، لا تقلق. نحن لا نجرح مشاعر بروس.

"كنت حامل دمية التدريب الرابع في التشكيلة – لست الأول، بل الرابع"، يقول مازحاً. "لو كان هناك مركز للركض لمسافات طويلة، لكان من الممكن أن أكون لاعب كرة قدم جيداً."

وبحلول الربيع التالي، وبتشجيع من لين كراففي، مدربة فريقي الركض الطويل وألعاب القوى في مدرسة مونتغومري الثانوية آنذاك، وجد جونسون مهنته الرياضية: سباقات المسافات الطويلة.

في موسم الخريف الأول الذي شارك فيه في سباقات الميدان في سنته الدراسية الثالثة، لم يكتفِ جونسون بالتأهل إلى بطولة الولاية فحسب، بل احتل المركز السابع أيضًا – بينما حصد فريق «السكايبرز» المركز الثالث. وفي الربيع التالي، كان جونسون عداءً جيدًا في سباق الميل في مضمار السباق، رغم أنه لم ينجح في الوصول إلى بطولة الولاية بعد أن احتل المركز الثالث في البطولة الإقليمية خلف اثنين من أفضل عدائي الميل في الولاية.

مع اقتراب دخوله السنة الدراسية الأخيرة، كان جونسون يُعتبر أحد أبرز عدائي المسافات الطويلة في المدارس الثانوية بالولاية. وفي نهاية المطاف، نشأت بينه وبين العداء بات كيلي من مدرسة سانت بول مونرو منافسة شديدة.

وقد تفوقت كيلي عليه في بطولة الولاية للعدو عبر الضاحية عام 1965. «في مرحلة ما من السباق، فقدت تركيزي قليلاً، وبحلول الوقت الذي بذلت فيه جهدي الأخير، كان الأوان قد فات، فاحتلت المركز الثاني. أما على صعيد الفريق، فقد احتللنا المركز الثالث مرة أخرى، على الرغم من أننا كنا المصنفين في المركز الأول».

لم يكن هناك أي نقص في التركيز من جانب جونسون خلال بطولة الولاية لألعاب القوى التي أقيمت عام 1966 في كلية ماكاليستر. فلم يكتفِ بتفوقه على كيلي بأكثر من ثانية واحدة ليفوز بسباق الميل، بل إن زمنه الذي بلغ 4 دقائق و17.2 ثانية ظل الأفضل في تاريخ ألعاب القوى بمدرسة مينيسوتا الثانوية حتى عام 2003.

وواصل جونسون مسيرته الناجحة في جامعة سانت كلود ستيت، حيث تم اختياره ضمن فريق "أول أمريكا" للعدو عبر الضاحية التابع للرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NAIA) في سنته الجامعية الأولى. كما احتل المركز الثاني في سباق 1000 ياردة خلال البطولة الوطنية لألعاب القوى الداخلية.

أدى إصابته بآلام الساق إلى إنهاء مسيرته في الجري مبكراً. يقول جونسون، وهو مدرس متقاعد يقضي الكثير من الوقت في السفر برفقة زوجته جودي: «ما زلت أعتبر الأيام التي قضيتها في فريقي مينيتونكا للعدو عبر الضاحية والمضمار فترة رائعة من حياتي. في ذلك الوقت، كان الجري لمسافات طويلة يُعتبر نشاطاً يقتصر على المهووسين، لذا كنا نحن العدائين نتسكع معاً كثيراً».