المكرمون بالجائزة

لا يستطيع الكثير من الرياضيين في المدرسة الثانوية أن يقولوا أنهم كانوا قادرين على اللعب في فرق الجامعة لأربع رياضات مختلفة والتفوق فيها جميعًا، ولكن غاري بيترسون الذي تم إدخاله إلى قاعة مشاهير سكيبرز سيذكره التاريخ لفعله ذلك.

ظل غاري مشغولاً خلال سنواته الأربع في مدرسة مينيتونكا الثانوية. فقد كان يلعب كرة القدم في الخريف، وكرة السلة في الشتاء، والتنس في الربيع، وكان يركض في أيام الربيع عندما لا تكون هناك أي مباريات تنس. كان تحقيق التوازن بين جدول كامل من الألعاب الرياضية مع الأكاديميين الصارمين في مينيتونكا أمرًا صعبًا، لكن غاري نجح في تحقيق ذلك قائلاً: "أنت تفعل ما عليك فعله".

إلى جانب حصوله على رسالة جامعية في أربع رياضات، تميزت مسيرة غاري المهنية في المدرسة الثانوية بالعديد من الإنجازات الرائعة الأخرى. تم اختيار غاري كأفضل لاعب وأفضل ظهير في فريق سكيبرز لكرة القدم من قبل زملائه في الفريق. كما تم اختياره ضمن فرق كل المؤتمرات وفرق كل الولايات، إلى جانب اختياره من قبل صحيفة ستار تريبيون باعتباره "ظهير الأسبوع". في ملعب كرة السلة، قاد غاري فريق سكيبرز إلى بطولة المؤتمر حيث حصلوا على المركز الأول. كان غاري أحد الهدافين الرائدين في مؤتمر البحيرة وتم اختياره ضمن فرق كل المؤتمرات وفرق البطولة.

في التنس، كان غاري أفضل لاعب فردي في مينيتونكا. وكان قائد الفريق وكان بطل مؤتمر البحيرة. تنافس غاري أيضًا بشكل فردي في بطولة جايسي للتنس حيث احتل المركز الأول على مستوى الولاية واستمر في المنافسة في البطولة الوطنية في عام 1958 ومرة أخرى في عام 1959. في هاتين البطولتين، أتيحت الفرصة لغاري للعب إلى جانب أفضل لاعبي التنس في المدارس الثانوية في البلاد بما في ذلك آرثر آش العظيم. يقول غاري: "لقد رأيت الأفضل".

يعزو غاري الكثير من الفضل في نجاحه إلى المعلمين والمدربين الذين عمل معهم في مدرسة مينيتونكا الثانوية. ويقول: "لقد قادوني جميعًا في الاتجاه الصحيح". كان لمدرب التنس، إرني ديسانتيس، تأثير خاص على حياة غاري. فبعد أن فقد والده في سن صغيرة، سرعان ما وجد غاري في المدرب ديسانتيس قدوة وصديقًا له. وظل الاثنان صديقين مقربين لبقية حياة المدرب ديسانتيس.

بعد تخرجه من المدرسة الثانوية، تم تجنيد غاري للعب كرة القدم في جامعة أيوا التي كانت تُعرف بأنها واحدة من أفضل فرق كرة القدم في الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات في ذلك الوقت. أخذ غاري استراحة من دراسته ليخدم بلده في الجيش الأمريكي. وسرعان ما لوحظت مهارته الرياضية في تجربة لفريق كرة السلة في الجيش الأمريكي. تنافس غاري في الفريق المتمركز في شتوتغارت ولعب ضد فرق الجيش الأخرى المتمركزة في جميع أنحاء أوروبا. عندما عاد إلى الولايات المتحدة، التحق غاري بما كان يُعرف آنذاك بكلية سانت كلاود للمعلمين حيث حصل على شهادة في التربية البدنية الصحية. واستكمالاً لسجله الحافل بالتميز في الرياضات المتعددة، قاد غاري فريق سانت كلاود هاسكيز إلى مواسم بطولات في كل من كرة السلة والتنس قبل التخرج، حيث احتل المركز الأول في الفردي في بطولة المؤتمر الشمالي المشترك بين الكليات.

كان حصوله على شهادته يعني بدء رحلة جديدة لغاري. عاد إلى مدرسة مينيتونكا الثانوية، وهذه المرة كمدرب ومعلم. لقد كانت تجربة فريدة ومتواضعة بالنسبة لغاري أن يرحب به العديد من مدربيه السابقين كزميل له. يقول: "كنت معجبًا بهؤلاء المدربين، والآن أصبحت واحدًا منهم". واصل غاري سعيه للتميز كمدرب، وقاد فريق التنس للأولاد عام 1974 إلى بطولة الولاية. كما حظي بشرف توجيه لاعب تنس شاب يُدعى ديفيد ويتون في عام 1984، والذي فاز بلقب الرابطة الوطنية لرياضة التنس مع ستانفورد، كما شارك في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة وبطولة أستراليا المفتوحة.

إذا نظرنا إلى الوراء إلى الفترة التي قضاها في مينيتونكا، لا يزال غاري يتذكر إثارة المباريات والتحديات التي واجهها خلال مسيرته الرياضية. وبصفته لاعبًا ومدربًا، فإنه يشجع الطلاب الرياضيين اليوم على عدم الاستسلام أبدًا. "يقول غاري: "اسعوا جاهدين لتكونوا أفضل ما يمكنكم أن تكونوا عليه، ولكن لا تثبطوا عزيمتكم. سيكون هناك صعود وهبوط."