الفائزون بالجائزة

لا يستطيع الكثير من الرياضيين في المدارس الثانوية القول إنهم تمكنوا من اللعب في فرق المدرسة في أربع رياضات مختلفة والتفوق فيها جميعًا، لكن غاري بيترسون، الذي أُدرج اسمه في قاعة مشاهير سكيبرز، يُذكر لقيامه بذلك بالذات.

كان غاري منشغلاً طوال السنوات الأربع التي قضاها في مدرسة مينيتونكا الثانوية. فقد كان يلعب كرة القدم في الخريف، وكرة السلة في الشتاء، والتنس في الربيع، كما كان يمارس رياضة الجري في أيام الربيع التي لا توجد فيها مباريات تنس. كان التوفيق بين جدول رياضي مزدحم والمناهج الدراسية الصارمة في مينيتونكا أمراً صعباً، لكن غاري تمكن من التوفيق بينهما، قائلاً: «عليك أن تفعل ما يتعين عليك فعله».

إلى جانب حصوله على شارة الفريق الجامعي في أربع رياضات، تميزت مسيرة غاري في المدرسة الثانوية بعدة إنجازات أخرى مبهرة. فقد اختاره زملاؤه في فريق كرة القدم «السكايبرز» ليكون «أفضل لاعب» و«أفضل لاعب خط خلفي». كما تم اختياره للانضمام إلى فريقي «أفضل لاعبي المؤتمر» و«أفضل لاعبي الولاية»، بالإضافة إلى تكريمه من قبل صحيفة «ستار تريبيون» بلقب «أفضل لاعب خط خلفي في الأسبوع». على ملعب كرة السلة، قاد غاري فريق "السكيبيرز" إلى بطولة المؤتمر حيث حصلوا على المركز الأول. كان غاري أحد أفضل الهدافين في مؤتمر ليك وتم اختياره للانضمام إلى فريقي "أفضل لاعبي المؤتمر" و"أفضل لاعبي البطولة".

في رياضة التنس، كان غاري أفضل لاعب فردي في مينيتونكا. وقد تولى قيادة الفريق وفاز بلقب بطولة "ليك كونفرنس". كما شارك غاري بشكل فردي في بطولة جايسي للتنس حيث احتل المركز الأول على مستوى الولاية وواصل المنافسة في البطولة الوطنية في عام 1958 ومرة أخرى في عام 1959. في هذه البطولات، أتيحت لغاري الفرصة للعب جنبًا إلى جنب مع أفضل لاعبي التنس في المدارس الثانوية في البلاد، بما في ذلك العظيم آرثر آش. يقول غاري: "لقد حظيت بفرصة مشاهدة الأفضل".

يعزو غاري جزءًا كبيرًا من نجاحه إلى المعلمين والمدربين الذين تعلم على أيديهم في مدرسة مينيتونكا الثانوية. ويقول: «لقد قادوني جميعًا في الاتجاه الصحيح». وكان لمدربه في التنس، إرني ديسانتيس، تأثير خاص على حياة غاري. فبعد أن فقد والده في سن مبكرة، سرعان ما وجد غاري في المدرب ديسانتيس ليس فقط قدوة له، بل مرشدًا وصديقًا أيضًا. وظل الاثنان صديقين حميمين طوال بقية حياة المدرب ديسانتيس.

بعد تخرجه من المدرسة الثانوية، تم تجنيد غاري للعب كرة القدم في جامعة أيوا، التي كانت تُعرف آنذاك بأنها واحدة من أفضل فرق كرة القدم التابعة للرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA). وقرر غاري التوقف مؤقتًا عن دراسته لخدمة بلده في الجيش الأمريكي. وسرعان ما لفتت مهاراته الرياضية الأنظار خلال اختبار الانضمام إلى فريق كرة السلة التابع للجيش الأمريكي. شارك غاري في المنافسات مع الفريق المتمركز في شتوتغارت ولعب ضد فرق الجيش الأخرى المتمركزة في جميع أنحاء أوروبا. وعند عودته إلى الولايات المتحدة، التحق غاري بما كان يُعرف آنذاك بكلية سانت كلود للمعلمين، حيث حصل على شهادة في التربية البدنية والصحية. واستمرارًا لسجله الحافل بالتميز في العديد من الرياضات، قاد غاري فريق سانت كلود هاسكيز إلى الفوز ببطولات الموسم في كل من كرة السلة والتنس قبل تخرجه، وحصل على المركز الأول في الفردي في بطولة المؤتمر الجامعي الشمالي.

كان حصوله على شهادته بمثابة بداية رحلة جديدة لغاري. فعاد إلى مدرسة مينيتونكا الثانوية، هذه المرة بصفته مدربًا ومدرسًا. وكانت تجربة فريدة ومليئة بالتواضع بالنسبة لغاري أن يرحب به العديد من مدربيه السابقين كزميل لهم. يقول: "كنت معجبًا بهؤلاء المدربين، والآن أصبحت واحدًا منهم". واصل غاري سعيه نحو التميز كمدرب، وقاد فريق التنس للبنين عام 1974 إلى الفوز ببطولة الولاية. كما حظي بشرف توجيه لاعب تنس شاب يدعى ديفيد ويتون في عام 1984، الذي فاز لاحقًا بلقب الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) مع جامعة ستانفورد وشارك في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة وبطولة أستراليا المفتوحة.

عندما يستذكر غاري الفترة التي قضاها في مينيتونكا، لا يزال يتذكر الإثارة التي كانت تكتنف المباريات والتحديات التي واجهها خلال مسيرته الرياضية. وبصفته لاعبًا ومدربًا، يشجع الطلاب الرياضيين اليوم على ألا يستسلموا أبدًا. يقول غاري: «اسعوا إلى أن تكونوا أفضل ما يمكنكم أن تكونوا، لكن لا تيأسوا. فستكون هناك تقلبات في المسار».