تم اختيار كوين هيوز، الطالب في الصف الحادي عشر بمدرسة مينيتونكا الثانوية، للمشاركة هذا العام في برنامج التدريب الصيفي «تعزيز العلوم والتكنولوجيا والهندسة والرياضيات في علوم الأرض» (SEES) التابع لوكالة ناسا. ويُعقد هذا البرنامج في جامعة تكساس بأوستن، وهو مشروع مشترك بين كلية كوكريل للهندسة ووكالة ناسا. يمنح البرنامج الطلاب فرصة استكشاف الدراسات في كل من علوم الأرض والفضاء أثناء العمل مع موظفي ناسا وزملائهم الطلاب الذين لديهم اهتمامات مشابهة. كان هيوز واحداً من 100 طالب تم اختيارهم من بين أكثر من 2000 متقدم.

قال هيوز: «التقيت بطلاب رائعين من جميع أنحاء البلاد وتكوّنت لي صداقات رائعة». «تم تقسيمنا إلى فرق، وكان لكل فريق مشروع. وفي إطار مشروع فريقي، قمنا بتحليل صور التقطها رواد الفضاء للأرض على مر الزمن لمراقبة التغيرات التي طرأت على الغلاف المائي للأرض والإبلاغ عنها، ثم قمنا بعرض تلك النتائج على مجموعة من علماء ناسا».

كان التحدي الأكبر الذي واجهته هيوز طوال فترة مشروع فريقها هو إيجاد طريقة لإدارة الكم الهائل من بيانات الصور المتوفرة في أنظمة ناسا. قالت هيوز: «لقد تعلمت الكثير عن العديد من مصادر البيانات المتاحة للجمهور لدى ناسا، وكيفية العثور على ما تبحث عنه». وبالإضافة إلى المشروع، شارك الطلاب المتدربون في رحلات إلى أماكن مثل iFly ومركز جونسون الفضائي، والتقوا برائدي فضاء من ناسا. 

اهتمت هيوز بمواضيع العلوم والتكنولوجيا والهندسة والرياضيات (STEM) والمشاركة في معارض العلوم منذ أن كانت في الصف السادس. قالت هيوز: «في مشروعي الأخير، ابتكرت طريقة للزراعة المستدامة على كوكب المريخ، جمعت بين اهتمامي بعلم النبات والفضاء الخارجي». وحصلت بفضل هذا المشروع على أربع جوائز في المعرض الدولي للعلوم والهندسة (ISEF) وعلى المركز الثالث في الندوة الوطنية لجمعية الطلاب المتفوقين في العلوم (JSHS). 

أفادت هيوز بأن فضولها بشأن الزراعة خارج كوكب الأرض، إلى جانب حبها لفيلم «المريخي»، كانا الدافع وراء ترشحها لبرنامج التدريب الداخلي في وكالة ناسا. وقالت هيوز: "تطلبت عملية التقديم مني إرسال سجلي الأكاديمي، وكتابة بعض المقالات، وتسجيل مقطع فيديو شخصي، والحصول على توصية من أحد المعلمين. وقبل الحضور، طُلب من جميع المتدربين إكمال وحدات تدريبية عبر الإنترنت". وأضافت: "عززت هذه التدريب اهتمامي بمتابعة مسيرة مهنية في مجال البحث، وهدفي هو العمل في ناسا يوماً ما. إذا كنت مهتمًا بمجالات العلوم والتكنولوجيا والهندسة والرياضيات (STEM)، فإنني أوصيك بشدة بالاطلاع على هذه الفرصة".