تأسس برنامج شباب مجلس الشيوخ الأمريكي للشباب في عام 1962، وهو عبارة عن تجربة تعليمية فريدة من نوعها لطلاب المدارس الثانوية المتميزين المهتمين بمتابعة وظائف في الخدمة العامة. 

في الربيع الماضي، تم اختيار الطالبة ديبتي بيلاي (24 عاماً) في السنة الأخيرة في مينيتونكا، وهي طالبة في السنة الأخيرة في مينيسوتا، لتكون واحدة من بين طالبتين فقط من ولاية مينيسوتا للمشاركة في تجربة تعليمية لمدة أسبوع في واشنطن العاصمة، والتي جرت في مارس.

قالت بيلاي: "لقد وجدت هذه الفرصة خلال سنتي الجامعية الأولى عندما كنت أبحث عن برامج للطلاب المهتمين بالسياسة والحكومة". "على الرغم من عدم مشاركة أي طالب من مينيتونكا في برنامج شباب مجلس الشيوخ الأمريكي، على حد علمي، وجدت بعض الأشخاص الذين أعرفهم من مينيسوتا شاركوا فيه من خلال منظمات أخرى كنت جزءًا منها. وقد تحدثت معهم عن تجاربهم، وشجعوني بقوة على التقدم للبرنامج بمجرد أن أصبح في السنة الأولى أو الأخيرة". 

وأشارت بيلاي إلى أنها انجذبت إلى البرنامج لأنه يتضمن تجربة لا مثيل لها لزيارة واشنطن العاصمة، ولأن العديد من القادة السياسيين الوطنيين البارزين، مثل وزير الخارجية بيت بوتيجيج، والسيناتور سوزان كولينز، وحاكم نيوجيرسي السابق كريس كريستي، هم من خريجي البرنامج الذين شاركوا في برنامج مجلس الشيوخ الأمريكي للشباب عندما كانوا صغارًا.

من خلال البرنامج، أتيحت لبيلاي فرصة لقاء الرئيس جو بايدن والسيدة الأولى الدكتورة جيل بايدن بعد خطاب حالة الاتحاد، بالإضافة إلى فرصة لقاء العديد من المسؤولين المنتخبين الآخرين والقادة الوطنيين في سياقات متنوعة - من جلسات المتحدثين إلى مشاركة الوجبات.

وقالت بيلاي: "كان من أبرز المتحدثين في المؤتمر وزير النقل وخريج برنامج الولايات المتحدة للشباب الأمريكي بيت بوتيجيج، ووزير الخارجية أنتوني بلينكن، ورئيس الولايات المتحدة جو بايدن، وقاضية المحكمة العليا إيلينا كاغان، وأمينة مكتبة الكونغرس كارلا هايدن، والسكرتيرة الصحفية للبيت الأبيض كارين جان بيير، والسيناتور كاثرين كورتيز ماستو، والسيناتور بيل كاسيدي، ورئيس هيئة الأركان المشتركة تشارلز كيو براون، ومساعد المدعي العام الأمريكي للحقوق المدنية كريستين كلارك". 

كما تم ربط المندوبين بموجهين من الجيش الأمريكي. "وأشار بيلاي قائلاً: "كان المرشدون العسكريون مجموعة متنوعة من الأعضاء العاملين في الخدمة الفعلية من كل فرع من فروع الجيش الذين كانت لهم أدوار مختلفة. "لقد ساهم هؤلاء المرشدون في إثراء تجربتنا من خلال مشاركة تجاربهم الحياتية ونصائحهم لنا كموظفين وقادة طموحين في الخدمة العامة. لقد خدم مرشدي في القوات الجوية، ولكنني تشرفت بالتعرف على خبرات مرشدين آخرين كمحامين في البحرية ومعلمين في القوات الفضائية وأطباء عسكريين. وقد عزز هذا الجانب من البرنامج تقديري للعسكريين ووسّع فهمي لتنوع الأدوار التي يقومون بها."

"كان أسبوعي في واشنطن لا يصدق. فالامتنان والفرح اللذان عشتهما لا يمكن وصفهما".

واختتم بيلاي. "إن أسبوع واشنطن يقوم بعمل جيد حقًا في إتاحة الاطلاع على وجهات نظر مختلفة وتوسيع معرفتك بالسياسة والحكومة. فالمتحدثون لا يمثلون خلفيات سياسية مختلفة فحسب، بل يشغلون أيضًا مجموعة واسعة من الأدوار - مما يسمح بفهم حقيقي لمدى تأثير القرارات السياسية."

كما أن فرص التفاعل مع القادة أتاحت لبيلاي فهمهم كبشر متعددي الأوجه. وقالت: "لقد أضفى هذا الأسبوع طابعًا إنسانيًا على هؤلاء الموظفين العموميين المشهورين والمهمين من خلال المحادثات الصريحة والاحترام".  

كما كان التواصل مع الطلاب المندوبين من الولايات الأخرى من أبرز ما يميز بيلاي. "كانت القدرة على مقابلة ألمع الطلاب وأكثرهم اندفاعًا وإنجازًا من خلفيات مختلفة من جميع أنحاء البلاد أمرًا لا يصدق. أنا ممتنة للغاية لمعرفتي بهؤلاء الأشخاص ولتمكني من البقاء على تواصل مع هذه العقول المذهلة".

في مدرسة مينيتونكا الثانوية، شغلت بيلاي منصب رئيس الحكومة الطلابية وكان لها دور فعال في بدء المعرض الثقافي السنوي للمدرسة الثانوية. كما شاركت في دورة VANTAGE للسياسة العامة، وتدربت مع عضو الكونغرس الأمريكي دين فيليبس.

ونصيحتها للآخرين المهتمين بالفرص المماثلة هي "قدم طلبك. قدّم طلبك. تقدمي. أعتقد أن ما جعل تجربتي في المدرسة الثانوية مُرضية للغاية هو رغبتي في اغتنام أي فرصة حتى لو لم أحصل عليها أو لم أنجح فيها في نهاية المطاف". 

وقالت إن هذه السنة الدراسية كانت المرة الثانية التي تتقدم فيها لبرنامج الشباب في مجلس الشيوخ الأمريكي. "لقد تقدمت بطلب خلال سنتي الإعدادية أيضًا، ومع ذلك، تم اختياري كمناوبة. ولو كانت هذه النتيجة قد ثبطت عزيمتي، لما كنت قد تقدمت مرة أخرى في سنتي الأخيرة ولما كنت قد اختبرت أسبوع واشنطن". "لقد أكد ذلك على أهمية الثبات في المحاولة والتقدم للفرص التي تثير حماستي، حتى لو لم أحصل على أفضل النتائج، على الأقل في المرة الأولى. هذا الدرس مهم جدًا بالنسبة لي، وقد أثبت لي أهمية الاستمرار في الالتزام بما يثير شغفي. أنا ممتن جدًا لأنني انتهزت الفرصة مبكرًا حتى أتمكن من التقدم مرة أخرى في سنتي الأخيرة." 

وأكد بيلاي على أن فهم اهتماماتك الشخصية هو أيضًا جزء مهم من الاستفادة القصوى من هذه الفرص. "من المهم أن تأخذ الوقت الكافي لفهم ما أنت شغوف به. ومن خلال معرفتي بمدى انبهاري بالقرارات السياسية وأنماط التصويت والمؤسسات الحكومية والعدالة الاجتماعية، تمكنت من توجيه أنشطتي وبرامجي ودروسي نحو ذلك." 

في الخريف، ستعود بيلاي إلى واشنطن العاصمة كطالبة في جامعة جورج واشنطن في تخصص العلوم السياسية والشؤون الدولية. 

تهانينا مرة أخرى على إنجازك كنائبة في مجلس الشيوخ الأمريكي للشباب في مجلس الشيوخ الأمريكي يا ديبتي!