يُعد برنامج مجلس الشيوخ الأمريكي للشباب، الذي أُنشئ عام 1962، تجربة تعليمية فريدة من نوعها للطلاب المتميزين في المرحلة الثانوية المهتمين بمتابعة مسيرة مهنية في مجال الخدمة العامة. 

في الربيع الماضي، تم اختيار ديبتي بيلاي، الطالبة في السنة الأخيرة بمدرسة مينيتونكا من دفعة عام 2024، لتكون واحدة من طالبتين فقط من ولاية مينيسوتا للمشاركة في تجربة تعليمية استمرت أسبوعًا في واشنطن العاصمة، والتي جرت في شهر مارس.

قال بيلاي: «عثرت على هذه الفرصة خلال سنتي الدراسية الأولى، عندما كنت أبحث عن برامج مخصصة للطلاب المهتمين بالسياسة والحكومة. ورغم أنه لم يشارك أي طالب من مدرسة مينيتونكا في برنامج مجلس الشيوخ الأمريكي للشباب، على حد علمي، فقد عثرت على بعض الأشخاص الذين أعرفهم من مينيسوتا والذين شاركوا فيه من خلال منظمات أخرى كنت أنتمي إليها. تحدثت معهم عن تجاربهم، وشجعوني بشدة على التقدم بطلب للمشاركة بمجرد وصولي إلى السنة الثالثة أو الرابعة من الدراسة الثانوية». 

وأشارت بيلاي إلى أن ما جذبها إلى البرنامج هو أنه يوفر فرصة فريدة لزيارة واشنطن العاصمة، ولأن العديد من القادة السياسيين البارزين على الصعيد الوطني، مثل وزير الخارجية بيت بوتيجيج والسيناتور سوزان كولينز وحاكم نيوجيرسي السابق كريس كريستي، هم من خريجي البرنامج الذين شاركوا في «برنامج مجلس الشيوخ للشباب الأمريكي» عندما كانوا صغارًا.

من خلال هذا البرنامج، أتيحت لبيلاي فرصة لقاء الرئيس جو بايدن والسيدة الأولى الدكتورة جيل بايدن عقب خطاب حالة الاتحاد، فضلاً عن فرصة لقاء العديد من المسؤولين المنتخبين والقادة الوطنيين الآخرين في سياقات متنوعة — بدءًا من جلسات المحاضرات وصولاً إلى تناول الوجبات معًا.

وقال بيلاي: «من بين أبرز المتحدثين الذين استضفناهم وزير النقل وخريج برنامج USSYP بيت بوتيجيج، ووزير الخارجية أنتوني بلينكن، والرئيس الأمريكي جو بايدن، وقاضية المحكمة العليا إيلينا كاغان، وأمينة مكتبة الكونغرس كارلا هايدن، والمتحدثة باسم البيت الأبيض كارين جان-بيير، والسيناتور كاثرين كورتيز ماستو، والسيناتور بيل كاسيدي، ورئيس هيئة الأركان المشتركة تشارلز كيو. براون، ومساعدة المدعي العام الأمريكي لشؤون الحقوق المدنية كريستين كلارك». 

كما تم ربط المشاركين بموجهين من الجيش الأمريكي. وأشار بيلاي قائلاً: «كان الموجهون العسكريون مجموعة متنوعة من الأفراد العاملين في الخدمة الفعلية من كل فرع من فروع الجيش، وكان لكل منهم أدوار مختلفة. وقد أثرى هؤلاء الموجهون تجربتنا حقاً من خلال مشاركتنا تجاربهم الحياتية ونصائحهم لنا بصفتنا طامحين للعمل في الخدمة العامة والقيادة». يعمل مرشدي في سلاح الجو، لكنني حظيت بفرصة التعرف على تجارب مرشدين آخرين كمحامين في البحرية، ومربين في سلاح الفضاء، وأطباء عسكريين. وقد عزز هذا الجانب من البرنامج تقديري للأفراد العسكريين ووسع فهمي لتنوع الأدوار التي يؤدونها".

"كانت إقامتي في واشنطن أسبوعًا لا يُصدق. لا يمكن وصف مدى الامتنان والسعادة اللذين شعرت بهما"

واختتم بيلاي حديثه قائلاً: «يُعد برنامج "واشنطن ويك" وسيلة ممتازة للتعرف على وجهات نظر متنوعة وتوسيع آفاق معرفتك بالسياسة والحكومة. فالمتحدثون لا يمثلون خلفيات سياسية متنوعة فحسب، بل يشغلون أيضًا مجموعة واسعة من المناصب، مما يتيح فهمًا حقيقيًا لمدى تأثير القرارات السياسية».

كما أتاحت فرص التفاعل مع القادة لبيلاي أن ترى فيهم أشخاصًا متعددي الأوجه. وقالت: «لقد ساهمت هذه الأسبوع في إضفاء طابع إنساني على هؤلاء الموظفين العموميين المشهورين والمهمين من خلال المحادثات الصريحة والاحترام المتبادل».  

كما كان التواصل مع الطلاب المندوبين من الولايات الأخرى من أبرز الأحداث بالنسبة لبيلاي. وقالت: «كانت تجربة رائعة أن ألتقي بأذكى الطلاب وأكثرهم حماسًا وإنجازًا، والذين ينتمون إلى خلفيات متنوعة من جميع أنحاء البلاد. وأنا ممتنة للغاية للتعرف على هؤلاء الأشخاص ولإتاحة الفرصة لي للبقاء على تواصل مع هذه العقول الرائعة».

في مدرسة مينيتونكا الثانوية، شغلت بيلاي منصب رئيسة مجلس الطلاب، ولعبت دوراً أساسياً في إطلاق المعرض الثقافي السنوي للمدرسة. كما شاركت في دورة «فانتاج» للسياسة العامة، وتدربت لدى عضو الكونغرس الأمريكي دين فيليبس.

ونصحت بيلاي الآخرين المهتمين بفرص مماثلة قائلةً: «تقدموا بطلباتكم. تقدموا بطلباتكم. تقدموا بطلباتكم. أعتقد أن ما جعل تجربتي في المدرسة الثانوية مُرضية للغاية هو رغبتي في اغتنام كل فرصة متاحة، حتى لو لم أحصل عليها أو لم أنجح في النهاية». 

وأفادت بأن هذا العام الدراسي كان المرة الثانية التي تتقدم فيها بطلب للمشاركة في «برنامج شباب مجلس الشيوخ الأمريكي». وقالت بيلاي: «تقدمت بطلب في السنة الثالثة من دراستي الثانوية أيضًا، لكن تم اختياري كاحتياطية. ولو كان هذا النتيجة قد ثبطت عزيمتي، لما تقدمت بطلب مرة أخرى في السنة الرابعة ولما عشت تجربة أسبوع واشنطن». "أكد هذا الأمر على أهمية الثبات في المحاولة والتقدم للفرص التي تثير حماسي، حتى لو لم أحصل على النتيجة المثلى؛ على الأقل في المرة الأولى. هذه الدرس مهم جدًا بالنسبة لي وقد أثبت لي لماذا من الضروري أن أظل ملتزمة بما أنا شغوفة به. أنا ممتنة جدًا لأنني انتهزت الفرصة مبكرًا حتى أتمكن من التقدم مرة أخرى في سنتي الأخيرة". 

وأكدت بيلاي أن فهم اهتماماتك الشخصية يمثل أيضًا جزءًا مهمًا من الاستفادة القصوى من مثل هذه الفرص. وقالت: «من الضروري أن تخصص وقتًا لفهم ما تثير شغفك. وبفضل إدراكي لمدى انجذابي للقرارات السياسية وأنماط التصويت والمؤسسات الحكومية والعدالة الاجتماعية، تمكنت من توجيه أنشطتي وبرامجي ودروسي نحو هذا المجال». 

في الخريف، سيعود بيلاي إلى واشنطن العاصمة للالتحاق بجامعة جورج واشنطن لدراسة العلوم السياسية والشؤون الدولية. 

تهانينا مرة أخرى على إنجازك كممثلة للولاية في برنامج مجلس الشيوخ للشباب الأمريكي، ديبتي!